Крепость Гарни упоминается Тацитом в связи с событиями в Арме­нии ещё в первой половине I в. н. э. Была построена армянским царём Трдатом I в 76 г., о чём свидетельствует обнаруженная там же его над­пись на греческом языке:
«Гелиос! Трдат Великий, Великой Армении государь, когда властитель построил агарак царице эту неприступную крепость в год одиннадцатый своего царствования…»
Об этой надписи имеются упоминания у Мовсеса Хоренаци, который приписывал её, как и перестройку крепости, Трдату III Великому. Крепость Гарни одно из ярких свидетельств многовековой культуры дохристианского периода Армении. Крепость Гарни начали строить еще во II веке до нашей эры и продолжали застраивать в течение античной эпохи и частично в средние века. В конечном итоге армянские правители сделали ее неприступной. Цитадель защищала жителей от иноземных нашествий более 1000 лет.
Армянские цари очень любили это место — и не только из-за ее неприступности, но и по причине потрясающего климата — и превратили его в свою летнюю резиденцию. Крепость Гарни находится в 28 км от столицы Армении — Еревана. В стратегическом отношении местоположение Гарни было выбрано чрезвычайно удачно. Согласно найденной на территории Гарни урартской клинописи крепость эта была завоевана урартским царем Аргишти в первой половине VIII века до нашей эры, после чего он собрал население Гарни в качестве рабочей силы и направился в сторону современного Еревана, где построил крепость Эребуни, впоследствии ставшей Ереваном.
Крепость Гарни воздвигнута в одноименном селении Котайкского марза. Это было мощное укрепление, хорошо известное по летописным источникам (Корнелий Тацит, Мовсес Хоренаци и другие). В сооружениях Гарни своеобразно сочетаются элементы эллинистической и национальной культуры, наглядно свидетельствующие как об античных влияниях, так и о самобытных строительных традициях армянского народа. Художественные достоинства и уникальность памятников ставят Гарни в число выдающихся произведений мирового значения.

Сооружения крепости Гарни удачно вписаны в окружающую природу. Крепость расположена в живописной горной местности, откуда открывается широкий вид на необозримые пространства фруктовых садов, полей и горных склонов, покрытых пестрыми коврами разноцветных трав, на причудливые крутые каменные обрывы каньона реки Азат.

В стратегическом отношении, местоположение Гарни также было выбрано чрезвычайно удачно. Еще в древнейшие времена, здесь существовала циклопическая крепость - Бердшен (III тысячелетие до н.э.). Согласно найденной на территории Гарни клинописи, крепость эта была завоевана в первой половине VIII века до н.э. урартским царем Аргишти I. В эпоху армянских правителей из династии Ервандидов, Арташесидов и Аршакидов (с IIIв. до н.э. по IVв. н.э.), Гарни служила резиденцией царей и местом пребывания их войск.

Крепость Гарни занимает, господствующий над прилегающей местностью, треугольный мыс, огибаемый рекой с двух сторон. Глубокое ущелье и отвесные склоны служат естественным неприступным рубежом, поэтому крепостная стена возведена только со стороны равнины. Она построена из крупных базальтовых квадратов, уложенных плашмя насухо и скрепленных железными скобами, залитыми свинцом. Ритмично расставленные, прямоугольные в плане башни и, повышавшая эффективность флангового обстрела, вогнутая форма, наиболее уязвимой для неприятеля, середины северной стены, значительно усиливали обороноспособность крепости и одновременно обогащали ее архитектурно-художественный облик.
Дворцовый комплекс включал несколько, отдельно расположенных, зданий: храм, парадный и колонный залы, жилой корпус, баню и др. Они размещались вокруг обширной главной площади крепости, в ее южной, удаленной от входных ворот, части, где образовывали своеобразный ансамбль. В северной части, очевидно, находились помещения обслуживающего персонала, царской охраны и гарнизона.
Вершину мыса занимал храм, обращенный на площадь главным северным фасадом. Храм - художественный центр комплекса, расположен на главной оси, проходящей через ворота крепости.
Храм был построен во второй половине I века н.э. и посвящен языческому божеству, возможно, богу солнца Митре, фигура которого стояла в глубине святилища - наоса. После провозглашения в Армении в 301 году государственной религии - христианства, вероятно, храм использовался как летнее помещение для царей, именуемое в летописи «домом прохлады».
По стилю храм, представляющий собой шестиколонный периптер, близок к аналогичным памятникам Малой Азии (Термес, Сагала, Пергам), Ливан (Баальбек) и Рима. В основном он выполнен в эллинистических архитектурных формах, однако в нем нашли отражение и местные традиции. Следует отметить, что тип прямоугольного в плане культового здания с колоннами и фронтоном был известен на территории Армянского нагорья еще в эпоху урартийцев.
Другим значительным по художественному достоинству и размерам сооружением (около 15x40м) был двухэтажный дворец, находившийся к западу от храма.
К северу от строений был размещен гарнизон. Здесь же находились помещения для слуг. Уникальным памятником крепости является античный языческий храм, посвященный богу Солнца, построенный в I веке нашей эры в самой высокой части крепости. Но он не был уничтожен, как многие языческие храмы, после принятия христианства в Армении.
Храм господствует над остальными постройками. Он далеко виден со всех сторон, поражая своей пропорциональностью и гармонией своих частей. Храм возведен на высокой платформе, размеры которой 15х11 метров. С северной стороны к зданию поднимается широкая лестница, состоящая из 9 мощных ступеней. Крыша постройки покоится на 24-х величественных колоннах. Храм имеет богатую архитектурную отделку. Выступающие по сторонам лестницы массивы украшены барельефами коленопреклоненных атлантов с воздетыми руками. Капители колонн украшены ажурным лиственным орнаментом с невысоким рельефом. Карнизы боковых фасадов увенчаны львиными головами. Дверной проем украшал резной наличник. Внутри храма был установлен идол, олицетворяющий Солнце, являющийся предметом поклонения древних армян.
С северной стороны площади расположено здание бани, сооруженное в III веке, которое включало не менее пяти помещений различного назначения: первая с востока апсидальная комната служила раздевальней, вторая - купальней с холодной, третья - с теплой и четвертая - с горячей водой. Здесь был резервуар для воды с топочным отделением в подвале. Полы из обожженных кирпичей, покрытых слоем полированного стука, опирались на круглые столбы и обогревались снизу горячим воздухом с дымом, поступавшим в подполье из топки.
Представление об убранстве интерьера дают, уцелевшие в некоторых помещениях, фрагменты двухслойной штукатурки: нижний - белого и верхний - светло-розового цветов, а также полы с остатками каменной мозаики пятнадцати оттенков. Особенно интересна мягкая по колориту мозаика пола раздевальни, датируемая III-IV веками, выдающийся образец монументальной живописи в Армении. Сюжет мозаики (площадь 2,91x3,14м) заимствован из греческой мифологии.
Когда рядом с храмом обнаружили остатки крупных сооружений, в одном из них при очистке небольшой комнаты в 1953 году открыт мозаичный пол размером 2,9x2,9 метра, являющийся уникальным памятником древнеармянской культуры. На мозаике сохранились надписи, сделанные па греческом языке.
На светло-зеленом фоне моря выложены изображения богов Океана и Моря в окружении рыб, нереид и ихтиокентавров. По периметру мозаики проходит широкая полоса розового цвета. Тональные переходы поверхности воды создают впечатление движения волн. Греческие надписи знакомят с названиями божеств и нереид, мастерски выполненных со знанием анатомических построений фигур. Своеобразна трактовка человеческих фигур, изображенных с лицами восточного типа. Интересна греческая надпись над головами богов: «Потрудитесь, ничего не получив».
Сейчас комплекс Гарни представляет собой развалины крепости с некогда мощными стенами, остатки дворцового комплекса, типичные римские бани с чудом сохранившейся древней мозаикой на полу и, конечно же, храм, в котором поклонялись богу солнца Митре. Статуя Митры стояла во внутреннем помещении храма на возвышении алтаря, так, чтобы пришедшие поклониться богу могли видеть ее, находясь на улице перед зданием. Периодически (вероятно, в дни солнцестояния) жрецы устраивали для прихожан своеобразный мистический спектакль. В определенное время лучи солнца под углом падали сквозь квадратное отверстие в крыше храма на хорошо отполированный большой прямоугольный камень, закрепленный над входом в святилище. Отражаясь от ровной поверхности камня, солнечные лучи попадали на залитую водой или маслом квадратную дыру в полу в центре комнаты. От водной глади лучи тоже отражались и, на сей раз, освещали ярким светом статую бога Митры. Так жрецы являли людям чудо божественного Солнца.
В 1679 году по Армении прокатилось сильное землетрясение, разрушившее множество строений. Пострадал и храм в Гарни. Его обломки разлетелись по ущелью реки Азат. В 1966-1976 годах храм удалось восстановить благодаря опытным реставраторам и местным жителям, которые в течение нескольких лет собирали кусочки разрушенного здания по окрестным склонам. Сегодня святилище бога Солнца выглядит немного заштопанным: некоторые его части так и не были найдены или были слишком сильно разрушены, их заменили новыми, уже не обладающими той «античной древностью», однако эти современные «вставки» позволили сохранить целостность храма. И это еще одна иллюзия Гарни — языческий храм, которого уже не должно было быть, все еще возвышается над глубоким ущельем на фоне ожерелья заснеженных гор.