Кира Кристина Найтли родилась 26 марта 1985 года в Теддингтоне, графство Миддлсекс, Англия (хотя постоянным местом жительства актрисы с уверенностью можно считать район Лондона Ричмонд – здесь она  провела большую часть своей жизни). Родители Киры – актер Уилл Найтли и писательница-драматург Шерман МакДональд – заключили пари: мама будущей звезды, в прошлом театральная актриса, решила завязать с актерской профессией и завести второго ребенка (у них уже был сын Калеб), однако ее муж поставил одно условие – позволить себе еще одного ребенка они смогут, только если Шерман продаст свою пьесу. Так, вначале на свет появился дебют мамы “When I Was a Girl, I Used to Scream and Shout” – пьеса, которую вскоре купил один из лондонских театров -  а потом и Кира.

Еще в детском возрасте Найтли удивила родителей просьбой найти ей агента: ей казалось очень странным, что в их доме телефон постоянно разрывается от звонков маме или папе, а ей ничего не предлагают! Однако Кире сперва пришлось доказать им, что она сможет хорошо учиться, если ей разрешат сниматься: «учеба на первом месте», - заявили родители, когда у девочки обнаружилась дислексия (нарушение чтения и письма). У Киры был стимул: если она будет усердно заниматься (даже во время школьных каникул) – у нее появится агент! В конце концов, эта борьба приучила ее к самодисциплине и терпению уже в раннем возрасте, что, безусловно, немаловажно для будущей актрисы  - как результат, в шесть лет у нее появился свой агент.
Семилетняя Кира дебютировала в телефильме «Royal Celebration» – у нее была роль просто маленькой девочки. Затем последовали крошечные роли в первых художественных фильмах «Деревенское дело» (1994) и «Невинная ложь» (1995), «Искатели сокровищ» (ТВ, 1996) и более заметная роль юной Джудит Данбар в телевизионной мелодраме «Возвращение домой», главную роль в которой сыграл легенда кино Питер О`Тул.

Однако так уж получилось, что имя Киры Найтли впервые появилось у всех на устах отнюдь не в связи с ее актерскими достижениями. В 1999 году Джордж Лукас, пораженный удивительным сходством Найтли с Натали Портман, пригласил ее на роль Сабэ, служанки-двойника Королевы Амидалы в голливудском суперблокбастере «Звездные войны: Эпизод I. Скрытая Угроза». Участие Найтли в проекте держалось в строжайшем секрете, и все считали, что обе роли исполнила сама Портман. Тот факт, что Найтли иногда подменяла свою звездную коллегу, выяснился не сразу, ведь даже собственные матери не могли отличить двух актрис – «близняшек», когда те были в гриме и костюмах!

Случайный промоушн помог Найтли получить более серьезные роли: в 1999 году она сыграла Роуз Флеминг в британском мини-сериале «Оливер Твист» по роману Чарльза Диккенса, а в 2001-ом получила свою первую главную роль в диснеевском телефильме «Дочь Робин Гуда: Принцесса воров». В этом же году 15-летняя Кира впервые предстала обнаженной в фильме «Яма» (фильм не был выпущен на экраны, пока актрисе не исполнилось 16). Увы, убедительная игра Найтли в мрачном триллере Ника Хэмма не принесла ей известности: ведь по сценарию в центре фильма была куда более яркая и неоднозначная героиня Лиз Данн в исполнении другой молодой актрисы Торы Берч («Красота по-американски»).

Однако этим же летом, когда Кира сдавала заключительные выпускные экзамены в школе, ее пригласили сняться в фильме об индийской девочке-подростке, которой не так-то просто преодолеть культурные и религиозные предубеждения собственной семьи ради любви к футболу. Фильм назывался «Играй, как Бэкхем» и стал настоящим прорывом Найтли в большое кино – снятый всего за 3,5 млн. фунтов стерлингов, он собрал около 76 млн. долларов в мировом прокате, и принес Найтли долгожданную славу и популярность. Чтобы успешно воплотить на экране образ Джульетты Пакстон, заражающей зрителей своей игрой в футбол, Кира вместе с исполнительницей главной роли Парминдер Награ изучала бразильский метод игры. Чтобы запомнить хитрые движения, девочкам приходилось повторять их даже дома, днем и ночью - и так в течение трех месяцев после ежедневных занятий с тренером. Однажды, когда Найтли получила сотрясение мозга на таких тренировках, режиссер предложила девочкам использовать дублерш, однако обе тут же отказались, объяснив это тем, что футбольные трюки – самая соль фильма!

Тем временем, Кира поступила в Колледж Эшер для изучения классики, английской литературы и политической истории,  и продолжила сниматься в кино, выбирая роли, которые могли бы расширить ее актерский диапазон. Так, в январе-марте 2002 года она была занята на съемках артхаусной драмы о наркомании  «Непорочный» / «Pure». Необычным опытом для актрисы стало ее участие в двух короткометражках, за которые она не получила никакой платы: «The Seasons Alter» («Смена времен года», 2002), современной интерпретации сцены из пьесы Шекспира «Сон в летнюю ночь» (фильм был снят по заказу экологической организации Futerra, патроном которой является мать Киры), и  «Канун Нового Года» (2002) режиссера Колина Спектора.

Вскоре Кира была вынуждена прервать учебу, на которую у нее не хватало времени из-за съемок в Словакии – Найтли получила главную роль Лары Антиповой в четырехсерийной теленовелле по классическому роману Пастернака «Доктор Живаго» (2002). В конце года Кира также снялась в режиссерском дебюте Ричарда Кертиса «Реальная любовь» (выпущен в 2003 году), пользовавшемся зрительским успехом,  где сыграла новобрачную Джульет, в которую тайно влюблен лучший друг ее мужа.

«Пираты Карибского моря: Проклятие черной жемчужины», выпущенные в прокат летом 2003 года, имели оглушительный успех во всем мире. “Правильные черты лица”, “природная естественность и врожденный вкус”, “утонченные манеры” и “прелестный британский акцент” 18-летней актрисы, которой наперебой восхищались ведущие американские издания, не могли остаться незамеченными в Голливуде  - «леди-сорванец» с хорошеньким личиком получила проходной билет на главную фабрику грез. Правда, сама Найтли относится к этому довольно спокойно: «В этом бизнесе известность длится не больше секунды: вы можете засиять и тут же потухнуть. Люди теряют к тебе интерес, потому что новые лица появляются каждую секунду. Сегодня это я, завтра я перестану быть таким лицом. Это здорово. Я не имею ввиду, что, когда это действительно закончится, я подумаю: “Вау, конец!” Я буду идти вперед, делать что-то еще, потому что так и должно быть. Это закон выживания. Если вам это кажется грустным, то вы неправильно выбрали профессию».

Во время съемок «Пиратов» Кира поработала с такими звездами, как Джонни Депп и Орландо Блум. «Вначале я думала: так, я работаю с Джонни Деппом, Джеффри Рашем, Джонатаном Прайсом – я смогу многому у них научиться, например – как стать таким невероятным…пойду-ка разведаю их секреты. Сейчас я могу благополучно сказать: я не научилась у них абсолютно ничему! У Джонни, в особенности! Знаете, как он это делает: бла-бла – чашка чая – ха-ха – потом он отыгрывает сцену – опять бла-бла – снова чашка чая…Откуда все берется? Единственное мое предположение: он просто гений!»

«На съемочной площадке было столько девушек, и все они готовы были убить меня за то, что я целовалась с Орландо Блумом!». «А вообще я не рассчитывала там настолько задержаться!», - добавляет Найтли. – «Какую бы роль я ни получала, я всегда думала, что это невероятно нелепо, что ее дали именно мне. Что касается “Пиратов”, я взяла вещи только на неделю, потому что была абсолютно уверена  - именно через такой промежуток времени меня и уволят. Я думала, что они совершили грандиозную ошибку!»

Актриса признается, что ей много приходится бороться, чтобы добиваться своего: «Мне всегда говорят “нет” – и я одержима тем, что постоянно  всем доказываю: я не та, кем вы меня считаете!»

Так, Кира вначале получила отказ от режиссеров «Пиджака» (2005) Джона Мэйбьюри и «Гордости и Предубеждения» (2005) Джо Райта: первый не верил, что она сможет сыграть свою роль; второй считал, что «Найтли слишком красива, чтобы быть Элизабет Беннет» - однако она смогла убедить обоих, что подходит на эти роли как никто другой.

В 2005 году актриса также снялась в новом для себя жанре, сыграв реально существовавшую личность модели Домино Харви, дочери богемных родителей, превратившуюся в «охотницу за головами».
Вторая и третья части «Пиратов Карибского моря» вышли на экраны летом 2006 и 2007 года – съемки, как и в прошлый раз, проходили в Лос-Анджелесе и на Карибском море.

Кира НайтлиСлухи постоянно опровергает о возможном своем окончательном переезде в Америку: «Лос-Анджелес – это страшное место. Я прихожу в ужас, когда нужно ехать в Америку для промоушна фильма. Я люблю эту страну, но я слишком брит-ааа-нка!»