Джаред родился в Боссьер-Сити, штат Луизиана. Своей тягой к искусству он обязан своей матери Констанс, которая поддерживала Джареда и его старшего брата Шеннона. Их отец развелся с Констанс, когда Джаред и Шеннон были маленькими мальчиками. Вскоре после повторной женитьбы (в браке родилось два мальчика) он скончался. Второй муж матери, Карл Лето, усыновил их, хотя позже он развелся с Констанс. От обоих повторных браков отцов у братьев Лето есть два кровных брата и одна сводная сестра. Биологический отец произвел на свет двух мальчиков, а сестра — это приемная дочь Карла, который женился после развода с Констанс на женщине, имеющей дочь. Сводной сестрой Джареда является Мелисса Лафски, в прошлом юрист, а сейчас писательница[8]. По её собственному признанию, родственные отношения с братьями Лето у неё не сложились.
Джаред рос инициативным и уверенным в себе ребёнком. В 12 лет он получил первую работу — мойщик посуды небольшой закусочной в Вирджинии, а в 16 лет подрабатывал швейцаром. В ранние годы своей жизни Джаред много путешествовал со своей семьёй, проживая в таких местах, как Гаити или коммуна в Колорадо. «Отец моей мамы служил в воздушных войсках, — объясняет Лето, — поэтому кочевнический образ жизни был чем-то вроде нормы».
Ко времени окончания школы Джаред подал свои документы в Университет искусств в Филадельфии, и был принят. Он специализировался в области изучения художественных искусств, в частности, живописи. Позднее Джаред забрал документы из Университета искусств и перевёлся в Университет изобразительных искусств в Нью-Йорке. Будучи студентом, Джаред написал сценарий, и сыграл одну из главных ролей в своём собственном фильме «Crying Joy» («Плачущая радость»).
Джаред переехал в Лос-Анджелес из Нью-Йорка в 1992 году, чтобы стать актёром. К этому времени он уже накопил некоторый опыт в актёрской карьере, а по-настоящему знаменитым его сделала роль Джордана Каталано в непродолжительном сериале «Моя так называемая жизнь». Когда съёмки сериала были отменены, Джаред начал свою работу в достаточно заметных полнометражных картинах.
После съёмок с Алисией Силверстоун в 1994 году в телефильме «Крутые и чокнутые» для проекта «Мятежное шоссе», его первой ролью на большом экране стала роль в фильме «Лоскутное одеяло» (1995 год) вместе с Вайноной Райдер. В 1997 году Джаред играет роль, предназначавшуюся первоначально Тому Крузу, в фильме «Префонтейн», истории жизни легендарного бегуна Стива Префонтейна. 1998 год был успешным для Джареда, появившегося в картине Терренса Малика «Тонкая красная линия» как часть мощного актёрского состава, включавшего Ника Нолти, Джорджа Клуни и Шона Пенна. Кроме того, он сыграл главную роль в «Городских легендах», экранизации жанра ужаса.
Джаред вернулся на большой экран в 1999 году с работами в «Бойцовском клубе» и «Прерванной жизни». 2000 год для актёра стал годом драм и психологических триллеров — «Американский психопат» и «Реквием по мечте».И если в первом фильме Джаред был утверждён на роль второго плана, то в «Реквиеме по мечте» ему досталась главная роль. Играя молодого бруклинского паренька, борющегося с пристрастием к героину, Джаред имел возможность играть в одном составе с Эллен Бёрстин, а также с будущим лауреатом премии «Оскар» Дженнифер Коннелли. Джаред отлично вписался в два наиболее известные фильма режиссёра Дэвида Финчера: в нашумевший «Бойцовский клуб» и «Комнату страха» (2002 год). В последнем он играл самого болтливого и неуклюжего из трёх грабителей, терроризировавших героиню Джоди Фостер.
В его проекты также вошли историческая эпопея Оливера Стоуна «Александр», международный триллер «Оружейный барон» и драма «Глава 27», рассказывающая об убийце Джона Леннона — Марке Чепмене.
В 2009 был закончен фильм с участием Лето «Господин Никто». На Венецианском кинофестивале 2009 года фильм получил «Золотые Озеллы за лучшее техническое содействие» и награду за лучший игровой биографический фильм. Кроме того, картина была номинирована на «Золотого льва».
В 2011 году снялся в рекламе аромата «Just Different» от Hugo Boss.
В 2013 году Лето исполнил роль транссексуала Рэйона, подхватившего СПИД, в драме «Далласский клуб покупателей», где его партнёром выступил Мэттью Макконахи. Подавляющее большинство кинокритиков признали эту работу самой сильной в карьере Лето. За создание этого образа актёр был удостоен премии «Оскар» и других наград, в том числе «Золотого глобуса», премии Гильдии киноактёров США.
В 2014 году получил роль Джокера в экранизации комиксов DC «Отряд самоубийц» (2016)

Несмотря на достижения в кинематографе, в нынешнее время Джаред Лето в первую очередь позиционирует себя как музыкант. Он является вокалистом альтернативной группы 30 Seconds to Mars, основанной им и его братом Шенноном в 1998 году. На данный момент в группе 3 участника. Кроме Джареда, автора музыки и текстов, вокалиста и гитариста, барабанщика Шеннона, в состав группы входит хорватский гитарист и скрипач Томо Милишевич, а также басист Стивен Аийелло, который носит статус live (выступающего только на живых выступлениях) музыканта.
Первый альбом коллектива был записан в 2002 году. Альбом получил название самой группы. Релиз второй пластинки, A Beautiful Lie, состоялся в 2005 году. Группа выпустила свой третий альбом, выдержав судебные тяжбы со своей звукозаписывающей компанией. Название третьего альбома — This Is War, дата выхода 8 декабря 2009 года. Четвертый студийный альбом, Love Lust Faith + Dreams, вышел 21 мая 2013 года.
Лето дал имя двум своим гитарам — Пифагор и Артемида. Эти гитары сделаны мастером Стивом Максвейном (Steve McSwain).
Лето является режиссёром клипов на собственные песни «The Kill», «From Yesterday», «Kings and Queens», «Do Or Die», «City Of Angels», «Closer to the Edge» и «Hurricane» под псевдонимом Bartholomew Cubbins и «A Beautiful Lie» под псевдонимом Angakok Panipaq.
Альбомы:
2002 — 30 Seconds to Mars
2005 — A Beautiful Lie
2009 — This Is War
2013 — Love Lust Faith + Dreams